Ранним утром Миша Поляков прокрался в чулан, чтобы вырезать резинку для рогатки из старой велосипедной камеры, принадлежавшей дяде Семену. Мальчик заметил соседа Сергея Ивановича Полевого, бывшего матроса линкора «Императрица Мария». Сосед спрятал под собачью будку какой-то предмет. Движимый любопытством, Миша заглянул в сверток. Там был кортик, вокруг ручки которого обернулась змейка...

Сложный послевоенный период. 1920-е годы. Трое друзей-подростков отправились в пионерский лагерь под Москвой близ усадьбы графа Карагаева. Мальчишки оказались в старинном, загадочном месте. Ходили слухи, что статуя бронзовой птицы на территории усадьбы служит подсказкой, с помощью которой можно найти клад. В тоже время в деревне убивают местного жителя. Подозрения падают на невиновного. 
Любознательные мальчишки срочно начинают расследование. Они наблюдают за смотрительницей особняка, которая ведёт себя крайне подозрительно. Приятелям удаётся обнаружить тайник в бронзовой статуе, найти спрятанное сокровище и настоящего виновника преступления. А усадьба Карагаева достаётся беспризорным детям...

Самый большой дом на Арбате — между Никольским и Денежным переулками. В нем живут четверо бывших одноклассников. Трое из них: Саша Панкратов, секретарь комсомольской ячейки школы, сын лифтёрши Максим Костин и Нина Иванова — составляли в школе сплочённую группу активистов. К ним ещё примыкала дочь известного дипломата, большевика с дореволюционным стажем Лена Будягина. Четвёртый — Юра Шарок, сын портного. Этот лукавый и осторожный парень политику ненавидит. В его семье новых хозяев жизни язвительно называют «товарищами».

Школа окончена. Теперь Нина учительница, Лена — переводчица. Максим кончает пехотное училище, Саша учится в техническом вузе, а Юра — в юридическом. К их компании примыкает ещё Вадим Марасевич, сын известного врача, он метит в литературные и театральные критики. Школьница Варя, сестра Нины. Красавица Вика Марасевич, сестра Вадима. Они сидят за столом, встречая новый, 1934 г. Они молоды, не представляют себе ни смерти, ни старости, — они рождены для жизни и счастья...

С первых страниц романа перед нами предстает история жизни папы главного героя.  А судьба его отца была очень интересной. Он родился в Швейцарии, и считался в семье самым младшим. Семьдесят лет назад семейство Ивановских приняло решение приехать в Россию. Здесь Якоб, так звали его отца, познакомился с прекрасной девушкой Рахиль, которая воспитывалась в семье сапожника. Его мать вначале была против их отношений, так как девушка была еврейской национальности, но молодые люди не думали, и отступать от своих планов, и вскоре поженились. Вскоре молодожены уехали в Швейцарию на постоянное место жительства...

Серёжа Крашенинников или, как его все звали, Крош, с другом Петром Шмаковым работал в гараже автобазы, которая шефствовала над школой. Мальчиков удивляло поведение Игоря – конторского работника, который предложил ребятам отремонтировать списанную машину. Это предложение заинтересовало практикантов. Вадим – друг Игоря предложил собирать детали для старого авто.

Однажды Серёжа обнаруживает, что слесарь Лагутин уносит новые запчасти из гаража и продаёт их. Вначале слесарь утащил подшипники, а затем амортизаторы. Юноша никому не говорит о своих подозрениях. Затем со складов пропадают другие детали и оказываются около машины, которую восстанавливают практиканты. Серёжу и Петра начинают подозревать в воровстве. Но молодые люди хотят сами изловить преступника с поличным...